교회력은 그리스도 생애의 주요 사건에 초점을 맞춘 두 절기를 축으로 진행됩니다. 하나는 예수님의 탄생이고, 또 하나는 예수님의 죽음과 부활입니다. 예수님 탄생에 집중하는 대강절(주님의 다시 오심을 기다리는 절기)과 성탄절(주님의 태어나심을 감사하는 절기)이 한 축이고, 다른 한 축은 예수님의 십자가 죽음을 기리는 사순절과 주님의 다시 살아나심에 참여하는 부활절, 그리고 그분의 승천과 함께 다시 오신 성령강림절로 진행됩니다. 

이 중에서도 사순절(Lent)은 부활절 이전 주일을 제외한 40일간 주님의 십자가 고난을 묵상하는 매우 거룩하고 금욕적인 절기로 교회의 역사는 이어져 왔습니다. 교회의 역사는 춘분(春分) 다음에 오는 첫 음력 15일(보름)이 지난 첫 주일을 부활절로 지켜왔습니다. 그 부활절로부터 주일을 제외하고, 40일을 거슬러 올라가면 수요일인데, 그날이 사순절의 시작을 알리는 ‘재의 수요일’(Ash Wednesday)입니다. 2025년 재의 수요일은 3월 5입니다. 

사실 재를 이용하는 참회의 기도는 오래되었습니다. 구약의 전통에서는 하나님께 죄를 지었을 때, 재를 머리에 뒤집어쓰고 옷을 찢으며 참회하였습니다. 또는 욥의 고백처럼 잿더미 가운데서 하나님께 회개의 기도를 드리기도 했습니다. 신약시대에도 베옷을 입고 재에 앉아 회개했다는 기록이 복음서에 남아있기도 합니다. 죽음을 앞두고 살아야 하는 유한한 존재로서의 인간을 하나님께서 창조하셨을 때 흙(재)으로 지으셨기에, 자신들이 한 죄에 대한 회개의 의미로 모든 것을 원상태로 돌리려는 의미에서 재를 머리에 얹고 베옷을 입어 하나님과 사람들 앞에서 참회하고 회개한 것이 구약과 신약의 전통에서 비롯된 것이지요. 우리는 이 사순절 절기를 이번 주 수요일(3/5)부터 “사순절 하루 한 말씀”을 묵상하며 살아가려고 합니다. 

사순절(Lent)은 ‘길이’(length)를 의미하는 앵글로 색슨어 ‘Lenten’에서 유래한 말로, 봄의 기간을 나타냅니다. 40일은 예수님께서 광야에서 사탄의 유혹을 이겨내고, 공생애를 준비하신 기간과도 같습니다. 우리도 인생의 광야와 같은 시간을 살아가기에, 사순절의 40일 기간에 우리보다 먼저 그 길을 걸어가신 주님의 뒤를 따라가는 삶을 살아가고자 노력하는 것이지요. 그래서 다가오는 부활을 준비하며 회개하고 금식하며 경건한 삶의 훈련에 참여하려는 것입니다.

원래 교회의 역사에서 사순절은 새로운 성도들을 받아들이고 훈련해 세례를 준비하는 기간이기도 했습니다. 하지만 서기 380년 테오도시우스 황제가 기독교를 로마 제국의 공식 종교로 선포한 이후 교회 안에 많은 변화가 일어났습니다. 로마 제국 내 소수 종교였던 기독교가 불과 수십 년 만에 거의 모든 사람의 종교가 되어, 6세기 후반에 이르러서는 새롭게 개종하고 세례를 준비하는 사람이 거의 사라지게 되었던 것이지요. 그래서 개종과 세례의 의미에 더해 교회는 성도들의 영적 삶을 강화하는 데 초점을 맞춰 세례받은 성도들이 경건하게 살아가는 절기로 지키기 시작한 것이지요. 사순절이 다가왔습니다. 예수 그리스도의 십자가를 묵상하고 따르는 경건하고 거룩한 절기가 되길 소망합니다. 샬롬!